Op de drempel van de Serie B? Pro vs. Carpi 0-0

Vandaag zat ik om 16.55 uur klaar om op Rai Sport 2 te kijken naar de belangrijkste wedstrijd van het seizoen: Pro Vercelli vs. Carpi, finale van de play-offs om promotie naar de Serie B. Een historische wedstrijd voor De Witte Leeuwen. Nooit eerder in de rijke geschiedenis stond Pro Vercelli via deze route op de drempel van de Serie B. Het vertrouwen was bovendien groot na het gewonnen tweeluik tegen Taranto. De statistieken waren tot dusverre dit seizoen echter in het voordeel van Carpi. Promovendus Pro Vercelli verloor in december met 2-1 in de uitwedstrijd van die andere promovendus, ondanks dat Carpi er die wedstrijd nauwelijks aan te pas was gekomen. De Witte Leeuwen waren vooral hun eigen tegenstander geweest met ondermaats veldspel en een eigen doelpunt. Op de laatste speeldag van de reguliere competitie eindigde de thuiswedstrijd in een bloedeloze 0-0. Dat was voldoende voor beide ploegen om zich te kwalificeren voor de play-offs. In de eindrangschikking eindigde Carpi vier punten boven Pro Vercelli op de derde plaats. 

(SU CORTESE CONCESSIONE DELLA SOCIETA' F.C. PROVERCELLI)

Een sfeervol Silvio Piola Stadion was de plek voor de eerste wedstrijd van de finale, hoewel de West-tribune nog altijd in puin lag; het beeld bepaald door drie diepladers, een bulldozer en een kraan, passende metaforen voor hoe zeer de club een kleine twee jaar na de redding van de ondergang nog under construction is. In het uitvak op de Oost-tribune stonden slechts enkele Carpi-supporters. Beide tribunes aan de lange zijden waren echter behoorlijk goed bezet, maar liefst 2800 toeschouwers waren komen opdraven, en dat gold ook voor de balkons van de appartementen achter de Oost-tribune. De West Side-supporters hadden voor de gelegenheid een enorm spandoek gemaakt met daarop uitgebeeld de weg naar de finale inclusief alle verslagen tegenstanders dit seizoen. In de hekken hing een groot spandoek met de tekst: “Avanti Pro: Conquistarla e’il tuo destino.” (“Voorwaarts Pro: Verover uw lot.”) De tifosi zwaaiden met witte vlaggetjes ter ere van De Withemden. De wedstrijd begon met een minuut stilte voor de slachtoffers van de aardbeving in Emilia Romagna, waar de tegenstander vandaan komt. Beide ploegen speelden met rouwbanden. 

Voor Pro Vercelli staan Malatesta en Martini aan de aftrap. De blikken van de spelers spreken boekdelen: dit is een heel belangrijke wedstrijd zo niet de belangrijkste uit hun carrières. Ze zijn gefocust. De spiedende blik van aanvoerder Calvi zegt alles. Trainer Braghin heeft gekozen voor een 4-3-1-2 opstelling met de eerder genoemde twee ervaren aanvallers aan het front. Op het middenveld spelen Germano, Calvi, Marconi en Espinal en achterin Cancellotti, Ranellucci, Masi en Armenise. Op doel staat Valentini, uiteraard.

Na 15 minuten spelen was de eerste gele kaart voor Cancellotti en in de 33e minuut zag hij rood. De jonge rechtsback kreeg zijn tweede gele kaart voor onbesuisd inkomen. Tot dan toe was de wedstrijd redelijk gelijkwaardig opgegaan zonder noemenswaardige kansen voor beide ploegen. Pro Vercelli werd op momenten enigszins gevaarlijk met snelle uitvallen via Germano, Espinal en Martini. Maar nu was het dus tien tegen elf; reden voor de tifosi om achter de ploeg te gaan staan en een stevig Forsa Pro! in te zetten. Twee tellen later was er opeens een grote mogelijkheid voor Espinal, maar hij werd afgevlagd wegens buitenspel. Even later volgde een goede opening van Calvi op de doorgelopen Armenise die goed voorzette op Martini. Zonder resultaat.
  

(SU CORTESE CONCESSIONE DELLA SOCIETA' F.C. PROVERCELLI)

In de veertigste minuut besloot Braghin tactisch in te grijpen en Malatesta te wisselen voor Murante ten einde de verdediging weer op volle sterkte te krijgen; dit seizoen de sterkste linie van De Witte Leeuwen en een bewezen verzekering voor goede resultaten. De ingreep werkte de resterende minuten van de eerste helft op zeker. Pro Vercelli haalde met 0-0 de rust en creëerde vlak voor het einde van de eerste helft nog een goede mogelijkheid voor Martini die echter werd afgefloten. Zijn schot eindigde overigens op de paal. Met hem, Armenise en Masi zijn de beste spelers van Pro Vercelli in de eerste helft ook genoemd. Bij Carpi was Eusepi het meest in beeld, maar echt gevaarlijk werden de bezoekers niet. 

In de rust werd Paolo Piola, dochter van clubicoon Silvio Piola, geïnterviewd door Rai Sport. Zij mocht enthousiast vertellen hoe mooi deze wedstrijd is voor De Witte Leeuwen: “Het doet mij zoveel genoegen te zien dat de hele stad Vercelli weer achter het voetbalteam staat. Ik hou van de sportwereld en de bal heeft het leven van mijn vader bepaald. Zijn plaats in de wereld van Pro Vercelli, net als in Novara, maakte de cirkel voor hem rond. Hier in Vercelli heeft hij de eerste stappen gezet, waarna zijn loopbaan in een stroomversnelling kwam. Het is geweldig om hier vandaag aanwezig te mogen zijn bij zo'n belangrijke wedstrijd.”

Wat zal Braghin in de rust gezegd hebben? In ieder geval kwamen De Withemden de tweede helft fel uit de startblokken. Martini voorop. Na vijf minuten kwam de eenzame spits in scoringspositie op aangeven van Espinal, maar miste. Na twintig minuten in de tweede helft mocht de moegestreden Martini het veld verlaten. Zijn vervanger heette Di Piazza. De Siciliaan liet een paar minuten later zien er vol voor te willen gaan met een gewaagde poging tot koppen in de zestien op een eigenlijk onhaalbare voorzet. Hij was nog bijna succesvol ook. Dat sprake was van tien tegen elf bleek tot dan toe nog weinig uit de wedstrijd.

In de 34ste minuut was er echter opeens een doelpunt van de voeten van Eusepi. Vercelli schrok, maar gelukkig ging de treffer niet door wegens buitenspel. Even later mocht aanvoerder Calvi onder applaus het veld ruimen voor invaller Rosso. Carpi probeerde in deze fase van de wedstrijd door te drukken, maar het was Pro Vercelli dat wist uit te breken via Di Piazza die met zijn snelheid het halve veld overstak maar stuitte op Carpi-doelman Mandrelli, met wie de felle aanvaller meteen een opstootje had.

De laatste fase van de wedstrijd kende weinig reuring. Beide ploegen namen genoegen met 0-0, wat dan ook de einduitslag werd van deze eerste finalewedstrijd. Volgende week volgt de return. Dat wordt de grote finale van dit nu al memorabele seizoen. Pro Vercelli heeft genoeg aan een 1-1 gelijkspel of meer om te promoveren naar de Serie B. Wie had dat twee zomers geleden gedacht?