Kuqi time in Vercelli?

Pro Vercelli is op enkele formaliteiten na een nieuwe spits rijker. De 30-jarige in Kosovo geboren Finse spits, Njazi Kuqi, tekende na een geslaagde proefperiode (hij scoorde onlangs in een vriendschappelijke wedstrijd tegen de jeugd van Biellese meteen tweemaal) tot het eind van het seizoen voor Pro Vercelli met een optie op een extra jaar. Hoe komt een Finse neo-international in Vercelli terecht? Het toeval wil dat zijn zaakwaarnemer uit Vercelli afkomstig is. Gabriele Savino speelde tussen 1976 en 1978 als middenvelder zeventien competitiewedstrijden voor Pro (één goal) in de Serie C. Met de 1,92 meter lange Kuqi haalt Pro een niet geheel onomstreden voetballer binnen, die ooit te boek stond als groot talent. Dit jaar speelde Kuqi nog een interland voor Finland, dus het talent is niet verdwenen. Voor zover mij bekend is hij bovendien de eerste speler in dienst van Pro Vercelli met een voetafdruk in Nederland. Bottom-line is dat zijn loopbaan pieken en dalen kent, net zoals de club. In die zin zijn de ingrediënten aanwezig voor een cultstatus in het Stadio Silvio Piola.

In 2005 vergeleek Birmingham Mail de op dat moment kersverse aankoop (van één miljoen euro) van Birmingham City nog met een jonge Mark Hateley (ex-AC Milan), vanwege zijn destijds achterovergekamde lange haren en zijn lange, soepele en gebruinde lijf. In een vriendschappelijke wedstrijd van Birmingham City tegen het Noorse Egersund maakte de Fin indruk aan de zijde van Engels international Emile Heskey. Het was evenwel gelijk zijn hoogtepunt bij The Blues, want tot een officiële wedstrijd zou het nooit komen. Kuqi werd dat seizoen uitgeleend aan Blackpool en Peterborough United en speelde voor die clubs slechts een handjevol wedstrijden. Aan het einde van het seizoen liet Birmingham de jongere broer van de op dat moment bij Blackburn Rovers succesvolle Shefki Kuqi alweer gaan.

Kuqi stak het Kanaal over en belandde in Nederland. In de voorbereiding op het nieuwe seizoen liep hij stage bij RBC Roosendaal. Hij scoorde in de oefenwedstrijd tegen Antwerp FC de winnende treffer (1-0), maar volgens Voetbal International "achtte de technische staf hem geen contract waardig." Een half jaar eerder was hij in de winterstop ook al na een proefperiode afgewezen door ADO Den Haag. FC Groningen durfde het uiteindelijk wel met Kuqi aan en bood hem na een stageperiode een amateurcontract aan. Hij hield het maar drie maanden vol in het hoge Noorden, zonder een officiële wedstrijd te spelen. Succestrainer Ron Jans was snel klaar met hem. Volgens Groningen wekte het gedrag van de Fin bij zoveel mensen ergernis op dat op zijn aanwezigheid niet langer op prijs werd gesteld. Wat er precies gebeurd of voorgevallen is, heeft Groningen nooit bekend gemaakt. Een voortzetting van zijn loopbaan in Nederland was in ieder geval niet aan de orde.

Daarop zocht Kuqi zijn heil in Duitsland. Een half jaar na het debacle in Groningen tekende hij voor FC Carl Zeiss Jena in de Tweede Bundesliga. Ook dat werd geen succes. Kuqi sleet zijn tijd voornamelijk in het tweede elftal. In januari 2008 stapte hij over naar Koblenz en kreeg hij het geluk weer aan zijn zijde. De tweede helft van dat seizoen was hij meteen succesvol met vier goals in negen wedstrijden. Tegen Paderhorn liet Kuqi echter zien over twee gezichten te beschikken. Hij scoorde in de eerste helft met een mooie lob, maar kreeg in de tweede helft binnen een minuut (!) twee keer geel wegens mekkeren op de scheidsrechter. Het volgende seizoen was Kuqi echter de onomstreden spits van Koblenz. Namens die club scoorde hij onder meer tegen gerenommeerde clubs als FC Sankt Pauli, Karslruher SC en Kaiserslautern. Na langdurig blessureleed verliet hij Koblenz in 2010.

Wat volgde was een ongelukkig jaar bij Stevenage en Dundee. Bij Stevenage wist hij geen fulltime contract af te dwingen, maar bij Dundee wel. Na ondertekening van zijn eenjarig contract zei de door manager Gordon Chisholm tot Big Kuqi omgedoopte speler: "Ik voel me goed. We hebben hard gewerkt om deze deal te maken. Ik ben heel erg blij en ik hoop dat de club ook blij is." En of Chisholm tevreden was: "Hij verscheen dit weekend en speelde gisteren tegen Hibernian. Hij is een grote vent die aanwezig is. Hij heeft een goede balbehandeling en is bewegelijk. Ik denk dat hij iets extra's aan het team toevoegt." Vijf weken later was het sprookje voorbij. Zijn kersverse contract werd ontbonden nadat de club onder curatele was geplaatst. Kuqi gaf het volgende commentaar: "Mijn gezin is pas twee weken geleden hier naartoe verhuisd. Natuurlijk voel je je dan in de steek gelaten. Voordat ik hier tekende klonk het allemaal anders. Er werden allerlei beloftes gedaan en dan sta je na vijf weken opeens onder curatele."

Kuqi zocht vervolgens zijn toevlucht in eigen land en herpakte zich in dienst van TPS Turku. Bij zijn debuut in de openingsronde van de competitie scoorde hij meteen in een 2-0 overwinning op regerend landskampioen HJK Helsinki. In en namens Finland kende Kuqi zijn beste tijden als profvoetballer. Tussen 2002 en 2005 speelde hij 57 wedstrijden voor FC Lahti waarin hij twintig keer scoorde. In 2004 werd hij zelfs verkozen tot Fins talent van het jaar. Hij speelde tien keer voor Finland Onder 21 en debuteerde in maart 2005 voor het Finse nationale elftal. Als basisspeler besliste hij met de enige en winnende treffer de vriendschappelijke wedstrijd tegen Koeweit (1-0). Zes dagen later mocht Kuqi invallen in een vriendschappelijke interland tegen Saoedi-Arabië. In de 71ste minuut zette hij zijn land op een 2-1 voorsprong en in de 78ste minuut zette hij hoogstpersoonlijk de eindstand op het scorebord (4-1). Een fenomeen leek geboren, maar een stapavondje in Praag met een collega-jeugdinternational na een Onder 21-interland tegen Tsjechië gooide roet in het eten. Het incident leverde hem een half jaar schorsing bij de nationale ploeg op. Pas in 2008 werd hij weer bij het Finse Elftal gehaald. In de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Duitsland speelde hij als invaller zijn derde interland.

Voor Turku scoorde Kuqi acht keer in 21 wedstrijden. Daarna vertrok hij naar Griekenland. In dienst van Panionios zette hij de stijgende lijn voort door tien keer te scoren in 24 wedstrijden in de Griekse Super League. Op youtube.com zijn beelden te vinden van zijn goals en acties in dienst van Turku en Paionios en dat ziet er overtuigend uit. Op 1 juni 2012 bekroonde hij zijn goede vorm in de door Finland gewonnen vriendschappelijke interland tegen Estland door in de eerste helft beide Finse treffers voor zijn rekening te nemen (2-1). In totaal verzamelde Kuqi tot dusverre twaalf caps (vijf goals). Vorig seizoen zette hij zijn loopbaan in Griekenland voort in dienst van Atromitos (24 wedstrijden, één doelpunt). Sinds afgelopen zomer is hij zonder contract.

Bovenstaande positief in ogenschouw genomen, is Pro Vercelli een enerverende voetballer rijker. Kuqi is hoe dan ook een spits die leven in de brouwerij brengt. Zijn lengte en kracht zorgen voor gevaar voorin. Ook bij de o-zo-belangrijke standaardsituaties waar trainer Scazzola aan hecht en met zijn ploeg veel op traint. Tegen de jeugd van Biellese deed hij het volgens Scazzola “goed” en liet hij zien nog altijd over fysiek en bewegelijkheid te beschikken. Volgens eusebiano.it toonde hij voorts op de training elegantie en een goede balbehandeling. In zijn loopbaan scoorde Kuqi als basisspeler en als invaller openingstreffers en winnende doelpunten. Tot voor kort zelfs op het hoogste niveau. Zo'n speler voor Ettore Marchi en Giuseppe Greco achter de hand hebben is per definitie van toegevoegde waarde voor Pro. Een pinchhitter in de traditie van Rodion Camataru, Piet Keur en Harris Huizingh bij Heerenveen. Dat waren nog eens tijden. Kuqi time in Vercelli has begun!