Il bello del calcio, continued...

Aan het eind van de middag kom ik met mijn goede vriend Wim aan in Vercelli voor nieuwe voetbalavonturen. Na te zijn ingecheckt in het hotel ploffen we neer op een terras op het beeldschone Piazza Cavour om van de vroege lentezon te genieten. Het is er goedgevuld met uitgelaten Vercellese. Aan een tafel in de hoek van het terras zitten twee gezinnen gezellig te keuvelen. Een forse man met een Zuid-Italiaans uiterlijk, kort haar en een stevige stoppelbaard zit er met zijn dochtertje op schoot. Het is Francesco Cosenza, alias Rambo, de robuuste centrale verdediger van Pro Vercelli. Zo nu en dan schiet een voorbijganger hem aan om te praten. Het gaat vast over voetbal, zondag wacht immers de uiterst belangrijke wedstrijd tegen Cremonese. Kwestie van aanhaken of afhaken in de titelrace.

Na een tijdje staat Cosenza op. Hij haalt van onder de tafel een voetbal tevoorschijn en trapt een balletje met zijn dochtertje. Schaterend van plezier rennen de twee achter de bal aan. Het duurt niet lang of een andere Pro Vercelli-speler laat ook zijn gezicht op het plein zien. Het is spits Giuseppe Greco, tevens Zuid-Italiaan, die Cosenza hartelijk groet. Een derde man sluit zich bij het tweetal aan en al snel begint een ontspannen rondo in de hoek van het Piazza Cavour. De spelers tonen hun voetbalkwaliteiten en de bal gaat speels van man tot man. De kinderen dollen er omheen. Ik bekijk het van een afstandje en geniet. Het is een prachtige binnenkomer voor mijn terugkeer in Vercelli. Mijn laatste bezoek aan Vercelli sloot ik immers zelf af met een balletje trappen met vrouw en kind op een mooie plek in het provinciestadje. Il bello del calcio.

Als de zon achter de gekleurde gebouwen aan het plein verdwijnt, vertrekken de spelers en hun aanhang ook. Morgenochtend om half elf staat de laatste training voor de wedstrijd van zondag op het programma. De persofficier van Pro vertelde mij eerder deze week dat die toegankelijk is voor fans, dus ook wij maken het niet al te laat.

Die zaterdagochtend zijn we op de training present. Het is mijn eerste training in het Silvio Piola Stadion en ik ben benieuwd naar wat we te zien krijgen. In de eerste plaats is dat een hartelijk welkom van het plaatselijke journalistengilde, bestaande uit Raffaella Lanza (La Stampa), Hervé Sacchi (Frazer TV en Magica Pro) en Paolo d’Abramo (Corriere Eusebiano). Met Paolo had ik afgesproken om bij te praten over Pro en over het artikel dat ik heb geschreven voor het voetbalhistorisch tijdschrift in boekvorm Half Drie. In Corriere Eusebiano schrijft hij die avond het volgende over onze ontmoeting: “Gideon kwam vrijdag in Vercelli aan om de wedstrijd op zondag tegen Cremonese te zien, samen met Chris King die overkomt uit Engeland. Hierbij een interview met Gideon uit Den Haag die in 2008 voor het eerst naar Italië kwam om Pro te zien spelen: ‘Sinds zo’n tien jaar volg ik Pro en een paar jaar later reisde ik naar Vercelli om te kijken. Ik herinner me de wedstrijd tegen Valenzana die in 1-1 eindigde en afgelopen jaar zag ik onder andere Pro Vercelli vs. Crotone. Pro Vercelli is een sportclub die geschiedenis heeft geschreven en niet alleen in Italië. Dit jaar begon als een positieve verrassing voor mij omdat het niet de verwachting was dat Pro het zo goed zou doen. In januari is er niet al teveel veranderd en ik hoop dat Pro snel weer dynamisch spel zal laten zien, bijvoorbeeld met spelers zoals Ruggiero en Erpen, die we de laatste tijd niet zoveel hebben gezien maar die wel over de nodige kwaliteiten beschikken.”

De training verloopt ondertussen ontspannen. Toch is duidelijk dat er veel op het spel staat. Op de helft van de training verschijnen bijvoorbeeld voorzitter Massimo Secondo en sportief directeur Massimo Varini op het trainingsveld. Onder toeziend oog van het tweetal worden wat collectieve rek- en strekoefeningen afgewisseld met een partijvorm tussen een mogelijk basiselftal en de reserves. Paolo wijst me erop dat ik de foto’s die ik maak niet op Facebook mag plaatsen omdat dit de tegenstander in de kaart kan spelen. Tegen het einde van de training verschijnt Cosenza een moment aan de zijlijn. Het lijkt erop dat hij me van gisteravond herkent en hij begroet me met een hartelijke glimlach: “Ciao!” De training eindigt met penalty’s die vrijwel allemaal met overtuiging hard en hoog achter doelman Danilo Russo worden geschoten. De toon is gezet. “Erpen zal morgen spelen”, verklapt Paolo dan. Volgens hem was dat wel duidelijk geworden op de training. Later die dag schrijft hij dat hij op basis van de training verwacht dat de Argentijn Marchi in de spits zal vergezellen. Op het middenveld spelen naar verwachting Rosso, Scavone, Statella en Fabiano. De achterhoede staat met Marconi, Ranellucci, Cosenza en Scaglia op voorhand wel vast. Net zoals Russo op goal.

Uiteraard bezoeken we na de training traditiegetrouw de persconferentie, dit keer met trainer Cristiano Scazzola. Bij binnenkomst wordt Il Mister meteen doorgeleid om handen te schudden met het bezoek uit Nederland. Op verzoek van de aanwezige pers poseren we een moment samen, met Half Drie in het midden. Daarna volgt het vraag- en antwoordspel met de journalisten. Scazzola: “Pro Vercelli is zich ervan bewust dat we de laatste tijd slecht hebben gespeeld, maar we laten het verleden rusten. We zullen met het sterkste team spelen. Ik verwacht een echte voetbalwedstrijd. Cremonese heeft een mooie historie en heeft dit jaar een team gebouwd om te winnen. Ik verwacht een belangrijke wedstrijd voor ons en dat we zullen doen wat we moeten doen. We hebben een fantastische instelling, ondanks de moeilijkheden die we hebben gekend, en dit is die ene wedstrijd die we nodig hebben. Iemmello heeft de hele week al problemen en Greco is nog steeds aan het herstellen. Scavone heeft gewoon getraind en Bani ligt er drie dagen uit. De kritiek hoort bij dit werk, zoals afgelopen zondag na een slechte prestatie. Morgen krijgen we de mogelijkheid om ons te revancheren. We hebben vaak goed en ook excellent gespeeld, maar de overwinning bleef uit. Morgen slaan we die bladzijde om. De fans volgen ons op de voet en we beloven zoals altijd het maximale te geven. We zullen proberen sommige aspecten te verbeteren en het beter te doen dan voorheen.”

Dan is de persconferentie afgelopen. Scazzola staat op en loopt nog even onze richting uit voor een hand. Sympathiek. Ik wens hem veel succes zondag.